开泰二年六月初八，上京城入夏以来最燠热的一日。
紫宸殿东偏殿的窗棂半敞，却无一丝风透入。萧慕云解下官帽，搁在案角，袖口挽起两寸，仍觉暑气蒸腾。案上摊着三封急报，墨迹淋漓，每一封都如烙铁烫眼。
第一封来自混同江，乌古乃亲笔：
“阿疏西投室韦，收拢温都、秃答残部，于黑水之北筑垒自固。室韦乌古部新酋长骨咄支受西夏册封，与阿疏约为兄弟，麾下控弦之士已逾八千。今夏草丰马肥，恐秋高犯边。完颜部连年征战，部众疲惫，若朝廷不发援兵，混同江防线危矣。”
第二封来自南京道，萧挞不也急报：
“宋国雄州知州换将，新来者乃曹利用旧部李允则。此人深通韬略，到任后整饬边备、修缮城防，又于榷场暗设谍报，刺探我朝虚实。杨延昭虽主和，然主战派渐有抬头之势。末将已严饬边关，唯恐秋冬之际生变。”
第三封最短，却最让萧慕云心惊——那是影卫从西夏发回的密信，蝇头小楷，只有一行：
“玄乌会余孽拥立‘新主’，号曰‘天公’，已入兴庆府，西夏主李德明待以上宾之礼。”
三封急报，三个方向。混同江、南京道、西夏，仿佛三根绞索，正从东北、西南、正西三个方向，缓缓收紧。
“大人，该用午膳了。”苏念远端着一碗绿豆汤进来，见姐姐盯着案上密报出神，轻声道，“可是女真那边又……”
“乌古乃撑不住了。”萧慕云闭目片刻，再睁眼时已压下疲惫，“他信里说‘部众疲惫’，其实是委婉。完颜部这几年南征北讨，统一女真、平定温都、抵御室韦，兵甲未解，战马未歇。他是人，不是铁打的。”
“那朝廷能派援兵吗？”
“派不了。”萧慕云摇头，指尖轻点地图，“西京道要防西夏，南京道要防宋国，中京道要镇渤海，上京禁军要护卫皇城。能动的，只有东京道那三万人——可东京道经王继忠案后，人心惶惶，副留守耶律胡覩是个庸才，守城尚可，野战必败。”
“那乌古乃将军……”
“我亲自去一趟混同江。”萧慕云端起绿豆汤，一饮而尽，“不是派援兵，是……给他一个交代。”
她搁下碗，取过一张空白奏笺，提笔写下几行字。苏念远瞥见“北疆都护府”“五部会盟”等字样，心中了然——姐姐要兑现承诺了。
六月初十，萧慕云奏请设立“北疆都护府”，以混同江为界，北辖室韦诸部，南领女真五部，首任都护完颜乌古乃，下设长史、司马、掌书记等职，由朝廷派遣文官辅佐。
此议一出，朝堂大哗。
“都护府？这是要裂土封王吗！”有保守派老臣捶胸顿足，“完颜乌古乃不过女真酋长，封节度使已是天恩，如今竟要总领一方军政——他日尾大不掉，悔之何及！”
“女真坐大，确非社稷之福。”连一些中立派也忧心忡忡，“萧副使此举，无异于养虎为患。”
萧慕云立于御阶之下，待众人议论稍歇，才缓缓开口：“诸位说的都有道理。本官只问一句——不设都护府，诸位可有良策守混同江？”
殿内一静。
“西京道、南京道自顾不暇，禁军不可轻动。若朝廷不信任乌古乃，他如何死心塌地守边？若他不死心塌地，女真各部离心，室韦、西夏趁虚而入，届时辽东糜烂，谁来收拾？”
无人应答。
“至于‘尾大不掉’——”萧慕云环视众人，“乌古乃今年四十有三，长子劾里钵在京城为质，次子劾者随军征战，三子还没成年。他若有异心，腊月三十何须火中取石？混同江被困时何不投降室韦？耶律隆祐拉拢他时何不响应？”
她顿了顿，声音转沉：“我萧慕云用人，疑人不用，用人不疑。乌古乃是大辽的忠臣，这一点，本官以项上人头担保。”
话说到这个份上，再无异议。六月初十，皇后下旨，正式设立北疆都护府，以完颜乌古乃为都护，赐金印紫绶，许其“便宜行事”。
六月十二，萧慕云出京。
此行不是打仗，是“抚边”。随行只有三百亲卫，外加三十车物资——不是军械粮草，而是铁犁、良种、医书、药材，以及十名从太医局、司农寺抽调的医官农师。
乌古乃率众出混同江三十里相迎。两人在马上对视，都看到对方眼中深深的疲惫，也看到彼此眼底未熄的火光。
“萧副使，”乌古乃在马上抱拳，声音沙哑，“那都护之职，末将……”
“将军不必推辞。”萧慕云打断他，指着身后满载的车队，“这些不是朝廷的赏赐，是我的赔礼。朝廷亏欠女真太多，我萧慕云替朝廷还。”
乌古乃怔住，眼眶竟微微泛红。他翻身下马，单膝跪地：“萧副使……末将何德何能……”
“将军请起。”萧慕云扶起他，“该跪的是我。将军为国戍边，浴血奋战，朝廷却连粮草军械都供应不周，连援兵都派不出来。这都护之职，不是封赏，是责任。从今往后，混同江一线的安危，就托付给将军了。”
乌古乃重重叩首：“末将……必竭尽全力，守土安民，不负朝廷，不负副使！”
当日，乌古乃在混同江畔设营，召集女真五部首领。萧慕云当众宣读北疆都护府设置诏书，并将铁犁、良种、医书等分发给各部。
“这是……”纥石烈部新首领（阿疏西逃后由其弟继任）摸着崭新的铁犁，难以置信。
“铁犁，宋国两浙路的样式，比你们现在用的石犁省力三成。”萧慕云道，“还有稻种，是江南的占城稻，耐旱、早熟，混同江边的滩涂地可以试种。医书是太医局抄录的验方，你们这里缺医少药，以后会派医官定期来巡诊。”
女真各部首领面面相觑。他们习惯了朝廷的“羁縻”——给个官职，赐些绸缎茶叶，偶尔开榷场贸易。从未见过这样的“抚边”：不送兵器送农具，不赏金银赏稻种。
“萧副使，”一个年迈的女真老者颤巍巍问，“这铁犁……是给我们的？不用拿牛羊换？”
“不用。”萧慕云温声道，“这是朝廷赠送给女真各部的。你们愿意学，以后还会有更多；不愿学，就留着做传家宝。我只有一个要求——”
她环视众人，声音郑重：“从今往后，女真人不抢室韦，室韦人不掠女真。混同江两岸，再无仇杀，再无血债。你们做得到吗？”
营帐内一片寂静。
老者忽然跪下，老泪纵横：“能做到……一定能做到……老朽活了六十七年，祖祖辈辈都在打仗，抢草场、抢牛羊、抢女人……抢来抢去，谁也没落好。这铁犁，比战刀有用，有用得多……”
他一跪，身后数十女真长者齐齐跪倒。乌古乃也跪下了，完颜撒改跪下了，纥石烈部、秃答部、徒单部的首领都跪下了。
“萧副使放心，我等……愿世代守此约，永不背弃！”
萧慕云扶起老者，心中却并无太多欣喜。
她知道，誓言是有力的，也是脆弱的。能维系和平的，从来不是誓言，是实实在在的利益，是铁犁翻开的土地，是稻种长出的禾苗，是医官治好的伤病。
她给了他们这些。但能持续多久？朝廷能坚持多久？她自己……又能坚持多久？
六月二十，萧慕云启程返京。
临行前，乌古乃单独求见。两人在混同江畔并肩而立，江水滔滔，一如四年前他们初次见面时。
“萧副使，”乌古乃忽然道，“末将有个不情之请。”